Charles Lhullier prend les rênes de l’école municipale des beaux-arts du Havre en 1871 puis ceux du musée municipal en 1884 jusqu’à son décès. C’est pourtant comme peintre en bâtiment qu’il commence sa carrière professionnelle. Il reçoit, comme Claude Monet, ses premières leçons de Jacques François Ochard, lui-même ancien élève de David. Puis, à Paris, ceux du peintre néo-classique François Edouard Picot, suite à son échec, face à Eugène Boudin, dans l’obtention d’une bourse municipale d’étude pour poursuivre sa formation à l’École nationale supérieure des Beaux-arts en 1851. Il devient durant plusieurs années le collaborateur zélé d’Isidore Pils, spécialiste de scènes militaires. Mais c’est surtout pour son enseignement aux jeunes Raoul Dufy, Othon Friesz, Georges Binet ou aux frères Saint-Delis que Lhullier est aujourd’hui connu.

Cet album de dessins a vraisemblablement appartenu à Edouard Courché, ancien élève de Lhullier, dont le nom à la plume apparaît sur la couverture intérieure. Courché, qui secondait son vieux maître à la fin de sa vie, fut nommé professeur à l’école d’art du Havre en 1899. Une note manuscrite, peut-être de la main de Courché, en marge d’un petit portrait, indique « doit être Pils ». La centaine de dessins qui composent l’album sont, pour certains, datés entre 1859 et 1867. Certaines figures, des croquis de drapeaux sur une hampe surmontée d’un croissant, ou des intérieurs orientalistes sont à mettre en rapport avec Le Café des Turcos. Datés de 1863 et 1866, ces croquis pourraient être préparatoires à cette œuvre et nous donnent matière à réflexion sur sa genèse et sa lente maturation.