Gaston Prunier est né au Havre en 1863 dans une famille modeste. Il y a connu le malheur de perdre ses parents très jeune mais, recueilli par des parents proches il y poursuit sa scolarité et il y prend ses premiers cours de dessins à l’école municipale des beaux-arts auprès de Charles Lhullier, comme quelques années après lui Raoul Dufy et Othon Friesz.

Muni d’une petite bourse de la Ville, il se rend à Paris en 1887 pour y tenter le concours de l’école des beaux-arts. Il y échoue mais a trouvé de quoi se former encore auprès d’Alexandre Cabanel et de Raphaël Collin.
Après quelques années difficiles où il travaille dans la décoration et l’assurance pour subvenir à ses besoins, il s’exile en 1894 dans les Pyrénées pour y honorer une commande de décors d’église. Il en revient, marié, pour s’installer définitivement à Paris en 1898, dans cet atelier qui devient son logis et son lieu de travail. Artiste reconnu parmi les suiveurs de l’impressionnisme et des proches des symbolistes, il se forge en quelques années, grâce à sa présence régulière dans les salons de province et de Paris (il est membre de la société nationale des beaux-arts) ainsi que dans quelques galeries ayant pignon sur rue, une belle renommée de paysagiste et surtout de fin observateur des spectacles de la rue contemporaine. En effet, artiste arpenteur il aime marcher dans les zones urbaines (Londres, Paris, la banlieue, sa ville natale…) pour regarder et transcrire la ville comme paysage et les hommes au travail.

La série des dessins sélectionnés par le MuMa date de ce tout début de carrière de Gaston Prunier autour de 1899. Dédiés à la représentation du travail industriel et portuaire du Havre, ils sont exemplaires de l’acuité du regard de l’artiste sur les lieux urbains modestes. Ils décrivent en effet des espaces dédiés aux travaux considérées alors comme les plus vils de l’activité maritime (la manutention, le transport du charbon, l’entretien des navires en cales sèches…). Transcrits par l’œil empathique de l’aquarelliste, les lieux perdus du port et le prolétariat au travail deviennent motifs. En en faisant, grâce à son expérience de paysagiste, des sujets plastiques dans des dessins fortement composés, Gaston Prunier porte la lumière, héroïse presque, ceux qui, dans leurs tâches modestes, font le sous-bassement de toute la réussite de la ville-port, tout en dénonçant les difficultés et la rudesse de leur labeur.

Cette série d’œuvres graphiques fortes résonne tout particulièrement avec le tableau emblématique du début de la carrière de Raoul Dufy, Fin de Journée en Havre, entré il y a quelques années dans les collections du musée. Peint exactement à la même période, en 1901, à une époque où la ville et le port du Havre sont régulièrement bouleversés par d’importants mouvements de grèves, il représente aussi le quai Colbert, réservé aux activités charbonnières. Issues des mêmes influences picturales et dans une même veine inspirée de préoccupations sociales, les œuvres des deux jeunes peintres havrais au tournant du XX^e siècle se découvrent alors particulièrement proches.