Pablo Picasso (1881-1973) est l'un des artistes les plus prolifiques et les plus inventifs du XXe siècle. Né à Malaga, fils d'un professeur de peinture, c'est un enfant prodige qui peint dès l'âge de huit ans des toiles aux lignes et à la touche parfaitement maîtrisées. Installé à Paris à partir de 1901, il y invente le cubisme aux côtés de Braque, fréquente les milieux surréalistes, mais suit surtout sa propre trajectoire, au cours de laquelle il ne cesse d'explorer de multiples techniques. Lorsqu'il meurt, en 1973, internationalement reconnu, il laisse derrière lui une œuvre immense, qui traverse et domine une grande partie du siècle.

L'aquarelle conservée au MuMa, entrée dans les collections en 2009 avec la seconde donation Senn-Foulds, fait partie de la production de jeunesse de Picasso, et plus précisément de celle la période bleue (1901-1904). Cette période, ainsi nommée en raison de la tonalité bleue qui domine dans les œuvres, débute après le suicide de l'ami de Picasso, Carlos Casagemas, en 1901, épisode douloureux qu'il évoque dans une peinture, La Mort de Casagemas (1901, Paris, musée Picasso). Pendant ces quelques années, Picasso peint des sujets mélancoliques : des femmes seules, des saltimbanques, des mendiants, des vieillards au corps famélique et souvent voûté, au visage creusé et aux attaches grêles, des êtres d'une grande fragilité. Les tonalités, dans des dominantes de bleus gris ou de bruns, renforcent le sentiment de distance que l'on éprouve devant cet univers empreint de tristesse et de fatalité. Les corps souvent étirés évoquent l'univers du Greco, que Picasso étudie pendant ces années et qui l'influence fortement. Le mendiant fait partie de cet univers mélancolique.

Un homme barbu, assis, tient contre lui un bébé enveloppé dans un linge et tend la main gauche pour demander l'aumône. Voûté, pieds nus, vêtu de haillons, il exprime une grande résignation, tandis que l'enfant, les yeux grands ouverts, interroge de sa douce innocence la misère du monde. Cette aquarelle peut être rapprochée d'œuvres comme Le Mendiant et l'enfant (1903, Moscou, musée des Beaux-Arts Pouchkine) ou Le Repas de l'aveugle (1903, New York, The Metropolitan Museum of Art).