Inlassable voyageur, Paul Signac a peint toute sa vie, à l'huile et à l'aquarelle, les ports, maritimes ou fluviaux, traditionnels ou industriels, de France et d'ailleurs. En 1929, âgé de 65 ans, reconnu et célèbre, il réalise enfin un projet qui lui tenait à cœur depuis longtemps : peindre à l'aquarelle 100 ports de France. Cette série dite des « Ports de France », exécutée de 1929 à 1931, sera le couronnement de sa carrière d'aquarelliste.
Peu avant 1929, Signac fait la connaissance de Gaston Lévy, homme d'affaires, créateur de la chaîne de magasins Monoprix et collectionneur passionné. D'emblée, une relation privilégiée s'instaure entre les deux hommes. Signac soumet à son nouvel ami son projet : « Je ferais deux aquarelles dans chaque port, l'une pour vous et l'autre pour moi, différentes d'ailleurs, et vous choisiriez celle des deux qui aurait votre préférence. » Gaston Lévy comprend tout l'intérêt de ce projet et accepte aussitôt de parrainer ce tour de France.

Cette chronique aquarellée des « Ports de France » donne l'occasion à Signac de montrer toute l'étendue de son talent. Au rythme de ses pérégrinations qui le mène de Dunkerque à Biarritz et de Menton à Port Vendres, Signac retranscrit son amour des ciels, de l'eau et des voiliers. Les ports industriels (Saint-Nazaire, Dunkerque...) ou militaires (Toulon, Brest) succèdent ainsi aux petits ports de pêche bretons ou méditerranéens. Les saisons se suivent imprimant tour à tour leur tonalité froide ou chaleureuse au gré du temps qui passe.

Signac, en amoureux du monde de la mer, nous livre là sa cartographie intime et sensible des côtes de France.
 
L'exposition réunit pour la première fois le plus grand nombre d'aquarelles de la série des « Ports de France ». Provenant de grandes collections privées et publiques (notamment la collection de James T.Dyke donnée à l'Arkansas Arts Center à Little Rock), toutes les pièces connues à ce jour, soit environ 80, sont mises en perspective avec une sélection de peintures de l'artiste témoignant de son attachement profond au monde de la mer et des ports, ainsi que quelques œuvres historiques dont il s'est inspiré pour sa série (Le Lorrain, Joseph Vernet, Corot, Jongkind, Boudin...).
  Cette exposition est reconnue d'intérêt national par le ministère de la Culture et de la Communication / Direction générale des patrimoines / Service des musées de France. Elle bénéficie à ce titre d'un soutien financier exceptionnel de l'État.